I confini divergenti delle placche causano stress tensionale. La tensione è definita come forza di stretching, il tipo di stress che risulta dal separare un oggetto. I bordi divergenti delle placche si allontanano l'uno dall'altro in direzioni opposte, il che causa la tensione sul terreno tra le piastre.
Questo stress tensionale fa sì che il blocco di terreno tra le piastre affondi e il magma dall'interno del pianeta si alzi e riempia le fessure risultanti. Questo forma una nuova crosta, che ha anche uno stress tensionale applicato. Il blocco che affonda si chiama graben, e accanto a esso si possono formare vulcani. Il terreno tra i bordi divergenti delle placche è chiamato un difetto normale. La caratteristica geografica formata da un blocco di terreno completamente teso in un difetto divergente è detta "spaccatura".
