Un limite di placca è un luogo in cui si incontrano due placche tettoniche. Esistono tre diversi tipi di limiti delle placche tettoniche, che sono definiti dal movimento relativo di ciascuna piastra. I tre tipi di limiti della piastra sono divergenti, convergenti e trasformati. Questi limiti delle placche possono verificarsi sia all'interno dei continenti che sotto gli oceani.
Le placche tettoniche sono enormi pezzi di litosfera terrestre, o guscio esterno, che si spostano in cima al mantello terrestre o allo strato roccioso interno della Terra. Le placche possono essere costituite da litosfera oceanica o litosfera continentale. In totale, la litosfera terrestre è composta da sette placche tettoniche principali e altre placche minori. Ogni piastra cambia da 0 a 10 mm all'anno. I confini in cui i piatti si incontrano sono siti di trasformazione. A seconda del tipo di confine, le interazioni delle placche tettoniche possono causare terremoti, attività vulcanica o costruzione di montagne.
Quando due placche tettoniche si allontanano lentamente l'una dall'altra crea un confine divergente. Mentre questo accade, il magma si solleva dal mantello terrestre nello spazio tra le piastre. Quando raggiunge la superficie forma una roccia solida, creando nuovo materiale di crosta. I confini divergenti delle placche si verificano spesso sotto l'oceano. Mentre il magma si raffredda sott'acqua forma il basalto, che costituisce la maggior parte della crosta oceanica. Esempi di faglie divergenti includono la dorsale medio-atlantica, una "fessura" nell'Oceano Atlantico dove la roccia fusa sale verso l'alto e il confine tra le placche africana e araba nel Mar Rosso.
A un confine convergente due lastre si spostano l'una verso l'altra. Mentre le piastre si scontrano lentamente, uno o entrambi si piegano verso l'alto per creare increspature nella superficie della crosta terrestre. Questo è il processo attraverso il quale si formano le catene montuose. Occasionalmente una placca costringe l'altra a formare una fossa marina sottomarina. Forti terremoti e la formazione del vulcano sono comuni mentre i piatti si scontrano a un confine convergente. Esempi di confini convergenti includono il confine tra le placche eurasiatica e indiana nelle montagne dell'Himalaya e il confine tra la Nacza e le placche americane in Sud America.
Il terzo tipo di limite della piastra è chiamato limite di trasformazione. Qui, due piatti scivolano uno sull'altro. Come questo accade, rocce e sedimenti situati sul confine sono schiacciati tra le piastre, il che si traduce in un canyon sottomarino o in una valle di faglia lineare. Come per gli altri due tipi di confini, i terremoti sono comuni in quanto le due placche si sovrappongono. Tutte le strutture naturali o create dall'uomo che si estendono su un confine di trasformazione vengono lentamente spostate in due direzioni diverse insieme alle piastre. Questo è l'unico limite del piatto in cui nessun magma ha la possibilità di salire sulla superficie della crosta terrestre, il che significa che nessuna nuova terra si forma lungo i confini della trasformazione. Un esempio di un limite di trasformazione è il confine tra il Pacifico e le placche australiane, che si trova in Nuova Zelanda.
Questi tre tipi di confini delle placche sono stati identificati come parte della teoria della tettonica a placche, che è stata avanzata e sviluppata negli anni '50 fino agli anni '70. Prima che la tettonica delle placche fosse identificata, non esisteva una teoria unificata della geografia e gli scienziati non erano in grado di spiegare o descrivere il movimento delle placche tettoniche.
