La Terra ha tra 10 e 20 placche crostali, ognuna spostata a una velocità diversa. La più lenta è la placca euroasiatica, che si muove meno di un pollice all'anno, mentre la piastra con il movimento più noto è la lastra Cocos, che macina contro la costa occidentale del Centro America a circa 8,55 pollici all'anno.
La velocità con cui un piatto si muove contro i suoi vicini è determinata dalla velocità con cui il magma in contatto con il lato inferiore della piastra lo trasporta. Le placche tettoniche non sono spinte, poiché la scala del loro movimento è troppo grande perché le loro rocce resistano a una forza laterale che le spinge in una direzione. Piuttosto, le placche vengono trasportate dalle correnti nelle parti fuse della litosfera che sono difficili da rilevare dalla superficie.
Il motore che guida questo processo è il calore residuo dell'interno della Terra. Questo calore guida la convezione attraverso il mantello terrestre e può avere conseguenze imprevedibili sulla sottile crosta che la sovrasta. Verso la fine dell'era mesozoica, ad esempio, la massa continentale che sarebbe diventata l'India si separò improvvisamente dal continente meridionale di Gondwanaland e attraversò l'oceano a circa 8 pollici all'anno fino a quando non precipitò in Asia.
