La teoria della tettonica a placche suggerisce che il guscio esterno della superficie terrestre è diviso in poche placche che si muovono lungo il mantello, formando un guscio duro, con la pressione delle creste oceaniche e delle zone di subduzione che causano lo spostamento in le placche. Le dorsali medio-oceaniche sono gli spazi vuoti che si trovano tra i piatti, proprio come le cuciture su una pallacanestro. Il magma trasuda attraverso queste creste, creando nuova crosta sul fondo dell'oceano e spingendo le piastre a parte, mentre le zone di subduzione si trovano nel punto di incontro tra i piatti. Uno scivola sotto l'altro, tirando la crosta verso il basso.
Molti dei vulcani più potenti del pianeta siedono lungo le zone di subduzione, come "l'Anello del Fuoco" che corre intorno all'Oceano Pacifico. Dove due lastre si uniscono, ci sono diversi tipi di interazione. Margini che sono divisioni che si allontanano l'una dall'altra, mentre i margini di trasformazione presentano piastre che scivolano e scivolano. Un esempio di ciò è la faglia di San Andreas in California, che è il punto d'incontro delle placche del Pacifico e del Nord America, ma invece di scontrarsi, le placche si sfregano l'una contro l'altra orizzontalmente. Lo studio della tettonica delle placche offre agli scienziati una serie di indizi sulla storia del movimento continentale sulla Terra.
