La tettonica a placche è la teoria che spiega la struttura, la composizione e il funzionamento interno della Terra su scala mondiale, mentre la deriva dei continenti si riferisce alla teoria che tutti i continenti erano collegati in un megacontinente che gli scienziati chiamano Pangea . Entrambe le teorie tentano di spiegare il movimento di parti della crosta terrestre.
La teoria tettonica delle placche insegna che il livello litosferico è diviso in piastre che si muovono sulla Terra. Dove questi piatti si incontrano sono i confini in cui vulcani, terremoti o entrambi avvengono quando le piastre si sfregano l'una contro l'altra, a volte scontrandosi in modo violento. Questi confini sono noti come "linee di faglia" e i terremoti sono più comuni lungo queste linee sulla superficie del pianeta. Queste lastre non si scontrano l'una con l'altra; invece, si uniscono o addirittura scivolano di lato l'uno contro l'altro, esistono così tante possibilità di movimento.
La teoria della deriva dei continenti sostiene che i continenti di oggi si sono allontanati, dividendo Pangea nel maggior numero di masse terrestri oggi. Guardando tali punti di intersezione come la costa occidentale dell'Africa e la costa orientale del Sud America, a volte è facile vedere come queste masse terrestri si sarebbero adattate. Mentre il movimento continua sulla crosta terrestre, è estremamente lento.
