La tettonica a zolle è principalmente causata dal meccanismo di raffreddamento della Terra, che genera correnti di convezione nel mantello del pianeta che innescano un lento ma costante movimento della placca tettonica. Questo fenomeno si verifica sui confini delle placche adiacenti, che sono classificate come divergenti, convergenti e trasformano i confini.
Lo strato meccanico più esterno della Terra è indicato come litosfera. Questo strato rigido comprende la crosta del pianeta e la parte più alta del mantello. La litosfera si rompe in blocchi massicci, che cambiano continuamente, chiamati piastre. I due tipi di piastre sono chiamati piastre continentali e piastre oceaniche.
Due delle fonti del calore interno della Terra sono l'energia termica primordiale che ha trattenuto durante la formazione iniziale del pianeta e il decadimento dei radioisotopi. Le temperature estreme all'interno del nucleo terrestre generano cellule di convezione che causano il movimento del mantello. Una corrente di convezione viene prodotta quando il materiale caldo si solleva, si raffredda e poi si sposta verso il basso. Mentre affonda, il materiale viene riscaldato nuovamente e si sposta di nuovo, provocando la ripetizione dell'intero processo. Il movimento costante del mantello fa sì che anche le placche che si trovano su di esso si muovano costantemente.
Due forze che sono influenzate da ed avviano la convezione del mantello sono conosciute come "ridge push" e "slab pull" o "subduction pull". Le nuove placche crostali si formano a causa di una spinta della cresta, mentre le piastre vecchie si affondano a causa di una trazione della lastra. Una combinazione di una spinta della cresta e una trazione della lastra provoca il movimento delle placche oceaniche.
