Un ecosistema desertico è costituito dagli elementi non viventi interessati e dagli organismi viventi adattati a un clima in cui cadono meno di 10 pollici di pioggia all'anno. Questi sono ecosistemi duri con terreno generalmente povero. Gli adattamenti più importanti degli organismi riguardano la scarsità di acqua.
Le relativamente poche piante e animali che sopravvivono nel deserto devono anche essere in grado di affrontare fluttuazioni estreme di temperatura tra il giorno e la notte, dal momento che il calore viene mantenuto molto male dall'aria secca e senza nuvole. Molte delle specie che vivono nei deserti richiedono pioggia per uno scoppio di alimentazione e riproduzione, per poi tornare in letargo per i periodi di siccità. Molte piante hanno semi che possono sopravvivere a germogliare solo quando piove, e molti animali vivono nelle tane ed emergono solo di notte quando è più fresco.
I deserti si verificano generalmente a causa di modelli di vento globale o di pioggia. I venti secchi che salgono dai poli all'equatore non solo trattengono poca umidità per queste aree, ma tendono anche ad evaporare qualsiasi presenza di acqua. Le ombre di pioggia si verificano, non a causa dei modelli generali del vento, ma perché il vento passa sopra una catena montuosa. Poiché l'aria viene spinta verso l'alto nelle altitudini più fredde, tende a perdere tutta la precipitazione che trasporta, lasciando poco o nulla a cadere sull'altro lato della gamma.
