Le leghe sono importanti perché hanno proprietà che differiscono da quelle dei metalli puri. A causa di queste proprietà, possono essere adattate a usi specifici laddove un metallo puro risulterebbe inadatto o proibitivo dal punto di vista dei costi.
Una lega è un metallo composto da più di un elemento e può avere proprietà diverse da quelle dei suoi elementi principali. Mentre alcune leghe come l'elettrone (un mix di argento e oro) e ferro-nichel meteorico si trovano in natura, gli umani hanno creato leghe per i propri usi da oltre 4.500 anni. Un primo esempio di lega artificiale è il bronzo, che è fatto di rame e stagno, ma è più duro e forte di entrambi e può essere usato per fabbricare armi e strumenti. Un altro esempio è l'acciaio, una lega ampiamente usata di ferro e carbonio che è più dura e resistente del ferro puro.
Proprietà di un metallo che può essere alterato dalla lega includono la sua durezza; la sua lucentezza; la sua capacità di essere permanentemente modellato, o duttilità; la sua resistenza alla trazione, o capacità di sopportare la trazione senza rottura; il suo punto di fusione; e la sua capacità di condurre correnti elettriche. Le leghe possono mostrare cambiamenti marcati nelle proprietà in base anche a piccoli cambiamenti nella loro composizione. Sono particolarmente importanti per la disciplina dell'ingegneria dei materiali, che studia e applica le proprietà dei materiali.
