La tavola periodica moderna è disposta in ordine ascendente in base al numero atomico. Il numero atomico di un elemento è uguale al numero di protoni in ciascun atomo. All'interno di questo ordine, gli elementi sono organizzati in gruppi distinti che condividono proprietà.
Circa l'80 percento della tavola periodica è costituito da metalli e il 15 percento della tabella è costituito da non metalli. Il restante 5% degli elementi sono metalloidi, o elementi che condividono qualità con metalli e non metalli. I metalli includono metalli alcalini, metalli alcalino-terrosi, metalli di transizione, latanidi e attinidi, e metalli non altrimenti raggruppati. I non metalli includono i gas nobili e gli alogeni.
Le loro configurazioni di elettroni simili danno elementi nello stesso gruppo di somiglianze fisiche. I metalli alcalini e gli alogeni sono entrambi gruppi altamente reattivi che formano facilmente composti l'uno con l'altro; i metalli alcalini hanno un elettrone di valenza da donare, mentre gli alogeni hanno la capacità di accettare un elettrone di valenza. Un classico esempio è la reazione tra sodio e cloro, che forma il sale da tavola: NaCl.
I gas nobili sono gli elementi meno reattivi nella tavola periodica e prendono il loro nome dalla loro incapacità di formare composti in natura. I gas nobili hanno un set completo di elettroni di valenza, rendendoli generalmente chimicamente inerti.
