La vita dei lavoratori migranti negli anni '30, durante la Grande Depressione, era un'esistenza esposta a continue difficoltà. Tali difficoltà includevano senzatetto, espropriazione, disoccupazione seriale, discriminazione, violenza e persino persecuzioni. C'era spesso una concorrenza infinita per il lavoro sottopagato in regioni straniere a loro e alle loro famiglie.
Alcuni dei migranti più colpiti dalla Depressione erano messicani e messicani-americani che lavoravano in California, che aveva lavorato piuttosto bene nelle fattorie americane prima della Depressione. Con l'inizio della Depressione, tuttavia, quelli di origine messicana sono stati costantemente accusati di aver preso posti di lavoro lontano dai californiani bianchi, ed erano spesso presi di mira retoricamente dai sindacati bianchi, e in alcuni casi addirittura isolati per il rimpatrio in Messico.
In Oklahoma, il Dust Bowl ha distrutto vaste distese di terreni agricoli, facendo sì che molti fossero sfrattati dalle proprietà di famiglia detenute da lungo tempo. Di conseguenza, centinaia di migliaia di persone hanno cercato lavoro in California e in altri stati occidentali, dove anche loro hanno ottenuto lo status di estranei, chiamati in modo peggiorativo "Okies". A causa del massiccio afflusso di potenziali lavoratori, alcuni agricoltori californiani ne hanno approfittato, costringendo i lavoratori a lavorare per tassi irrisori o per niente. Verso la metà del decennio, circa 7.000 migranti stavano entrando in California ogni mese, e nel 1936 le autorità di Los Angeles tentarono di arginare la situazione espellendo alcuni nuovi arrivati in Arizona. Il dramma degli Okies è la trama principale del romanzo di John Steinbeck, ormai famoso ma ancora controverso, "The Grapes of Wrath", un'opera che racconta l'esodo della famiglia finta di Joad, la sua ricerca di lavoro, la fame, l'esistenza in campi di squatter temporanei e ricerca per superare le circostanze della migrazione durante questo periodo. Steinbeck ha acquisito una certa conoscenza di prima mano mentre, secondo quanto riferito, trascorreva periodi in campi come quelli menzionati nel romanzo.
