Un'auto solare utilizza le celle fotovoltaiche per trasformare l'energia dal sole per caricare una batteria o per alimentare direttamente il veicolo. Il record di velocità su terra per un'auto solare è 55,2 miglia all'ora, impostato su Jan . 7, 2011 dal Sunswift IV con la sua batteria da 55 libbre rimossa. Raggiungere tali velocità richiede un'aerodinamica attentamente pianificata e il sacrificio del comfort, secondo HowStuffWorks.
Uno dei problemi dei veicoli solari è il fatto che si caricano solo quando il sole splende. Notti e giornate nuvolose limitano la loro capacità di mantenere la potenza necessaria per spostare la macchina. L'aggiunta di una batteria aggiunge peso, richiedendo più potenza per spostare il veicolo. Tuttavia, l'aggiunta di una batteria consente la ricarica, anche quando il proprietario parcheggia il veicolo.
Le celle fotovoltaiche sono semiconduttori in silicio e altri metalli. Quando i fotoni di luce colpiscono questi materiali, eccitano gli elettroni per causare un flusso di energia. Le celle fotovoltaiche al silicio sono efficienti al 15% circa durante la conversione. Altri semiconduttori offrono maggiore efficienza e creano più elettricità, ma sono anche più costosi.
Nel corso della giornata e mentre la Terra ruota intorno al sole, l'angolo ottimale per le celle fotovoltaiche cambia. I pannelli solari che si trovano in una posizione fissa sul veicolo subiscono alcuni periodi in cui sono meno efficienti. Una leggera svolta nella strada deruba il veicolo del potere. Alcune auto solari affrontano questo problema con pannelli solari regolabili che si muovono per massimizzare la potenza disponibile.
