Un telecomando a radiofrequenza funziona inviando un segnale radio da un trasmettitore a un ricevitore, che attiva i motori all'interno del dispositivo radiocomandato. Un elicottero giocattolo radiocomandato, ad esempio, solo richiede un singolo motore per far girare i rotori. Una macchinina di solito ha almeno due motori: uno per far girare le ruote e uno per girare l'asse anteriore da un lato all'altro, guidando l'auto.
Il trasmettitore per un dispositivo radiocomandato è generalmente palmare. Utilizza una fonte di alimentazione, ad esempio una batteria, e ha controller, come joystick o trigger. I controller più semplici non sono altro che un interruttore on-off. Altri consentono di girare a sinistra ea destra, avanti e indietro e velocità variabile. Alcuni aeroplani radiocomandati utilizzano un piccolo motore a gas per far girare l'elica e un trasmettitore radio per controllare i flap delle ali e guidare l'aereo. Le barche a vela radiocomandate utilizzano il vento per la propulsione e un trasmettitore radio per controllare il timone. La maggior parte dei giocattoli radiocomandati funzionano a 27 o 49 MHz, frequenze assegnate dalla FCC a dispositivi di consumo come giocattoli e apriporta per garage. I produttori di giocattoli spesso realizzano versioni diverse di ciascun modello utilizzando diverse parti dello spettro di frequenza, in modo che più giocattoli possano essere utilizzati nelle immediate vicinanze senza interferenze tra i trasmettitori.
