Una chiave a cricchetto si avvale di un meccanismo a ingranaggi e nottolini per mantenere la forza quando viene ruotata in un'unica direzione mentre si rilascia nella direzione opposta. Le chiavi a cricchetto sono anche comunemente chiamate chiavi a bussola.
Il meccanismo a cricchetto offre la possibilità di stringere e allentare rapidamente le viti senza rimuovere la chiave dalla presa. Il sistema di ingranaggio e cricchetto che è al centro del meccanismo a cricchetto consente questo bloccando forza aggiuntiva in ogni fase della dentatura all'interno della chiave. Ogni giro della chiave moltiplica la coppia all'interno dello zoccolo, consentendo una tenuta estremamente stretta.
A differenza di una semplice chiave inglese, una chiave a cricchetto mantiene la sua forza anche se la chiave viene ruotata all'indietro, poiché il nottolino scivola semplicemente sui denti dell'ingranaggio senza rilasciare. I meccanici che utilizzano le chiavi a cricchetto per stringere e rimuovere le viti sono in grado di applicare enormi quantità di forza senza dover stressare i muscoli durante il processo.
Tecnici automobilistici usano comunemente chiavi a cricchetto per serrare o rimuovere rapidamente i bulloni dai veicoli, secondo l'esperto di miglioramento domestico Bob Vila. Inoltre, le officine che si concentrano sulla costruzione o la manutenzione di macchine utensili fanno spesso uso di chiavi a cricchetto; possono rivelarsi utili anche per le attività di miglioramento domestico.
