Una pistola pneumatica per unghie funziona usando l'aria compressa per generare una forza martellante, generalmente attraverso un compressore d'aria alimentato a gas separato. Di solito questi compressori hanno diversi cilindri a pistone che portano aria e spingono fuori alla pistola. La forza che crea permette alla pistola di sparare chiodi con abbastanza forza per renderli efficienti.
Le pistole sparachiodi pneumatiche sono i modelli più popolari disponibili. Usano compressori d'aria che funzionano nello stesso modo base della maggior parte delle pompe d'acqua, consentendo loro di generare una grande quantità di forza durante una corsa verso il basso. L'alimentazione costante di aria compressa che fluisce attraverso un tubo nel serbatoio d'aria della pistola lo rende uno strumento potente e flessibile.
Le pistole sparachiodi pneumatiche hanno un pistone scorrevole che aziona una lama. Quando la pressione dell'aria cambia notevolmente, forza questo pistone verso il basso. Il grilletto della pistola sparachiodi pneumatica controlla la pressione attorno al pistone scorrevole. Tirando il grilletto si ottiene un aumento della pressione dell'aria tale da attivare il pistone e sparare con la pistola. Quando il pistone e la lama sono forzati verso il basso, il chiodo viene espulso dalla camera ad una velocità molto elevata. Questo guida l'unghia in superficie.