Secondo la University of Southern California, le radio funzionano codificando le informazioni sulle onde radio e trasmettendo l'onda radio con le informazioni codificate su una particolare frequenza. Sia le radio AM che FM utilizzano le onde radio per trasmettere programmi su stazioni radio.
Secondo About.com, le onde radio "fanno parte di un'ampia gamma di onde elettromagnetiche che includono luce visibile, raggi X, raggi gamma e altri". La differenza tra le onde radio e le onde elettromagnetiche, come la luce visibile e i raggi X, è che sono invisibili. Le onde elettromagnetiche sono generate utilizzando correnti alternate (CA), che si trovano comunemente negli elettrodomestici. Un aumento della frequenza di una corrente alternata provoca una maggiore emissione di elettricità nell'aria sotto forma di radiazioni elettromagnetiche.
Le radio funzionano convertendo l'elettricità che fuoriesce nell'aria in segnali che possono trasmettere musica o voci. Il processo di trasformazione delle onde elettromagnetiche in suono è chiamato modulazione. Le radio AM e FM sono progettate per trasmettere le ampiezze e le frequenze delle onde radio. AM sta per modulazione di ampiezza, mentre FM sta per modulazione di frequenza. La radio AM codifica le informazioni determinando le diverse ampiezze di un singolo e convertendo queste ampiezze in un segnale udibile. Le radio FM decodificano le variazioni di frequenza in un segnale udibile.
