Come indica il nome, una scheda madre è una parte essenziale delle apparecchiature informatiche che consente a diversi componenti del computer, inclusi il disco rigido, le schede di memoria e i processori, di connettersi e comunicare tra loro. La scheda madre consente inoltre ai diversi componenti del computer che sono collegati alla scheda madre di ricevere energia e in genere sono costituiti da schede a circuiti stampati, o PCB, e hanno più slot per cose come video e schede audio. In molti casi, la scheda madre del computer dispone di slot vuoti che consentono all'utente di espandere le funzionalità del suo computer aggiungendo nuove apparecchiature alla scheda madre.
Poiché la scheda madre fornisce alimentazione e connessione ai diversi componenti hardware di un computer, è un componente essenziale. Alcuni componenti hardware, come un monitor o un mouse, possono essere alimentati separatamente dalla scheda madre, ma nella maggior parte dei casi questi componenti dispongono di cavi che si collegano alla scheda madre da porte esterne sul case del computer. La grande quantità di attività e di energia generata e diffusa dalla scheda madre può causare temperature elevate a picco intorno a questo apparecchio, quindi le schede madri vengono spesso raffreddate ad aria con un ventilatore o a temperatura controllata tramite un componente noto come dissipatore di calore. Anche le schede madri esposte all'aria inquinata potrebbero corrodersi più rapidamente.
