Una serratura elettromagnetica crea un campo magnetico quando viene energizzata, causando un elettromagnete e una piastra di armatura attratti l'un l'altro abbastanza forte da impedire l'apertura di una porta, secondo YLI Electronics. Nella maggior parte dei casi, la piastra dell'armatura si trova sul bordo della porta, mentre l'elettromagnete è collegato alla rete elettrica dell'edificio nella parete accanto al telaio della porta.
Quando la corrente fluisce attraverso l'elettromagnete, crea un forte campo magnetico, attirando la superficie relativamente ampia della piastra dell'indotto sulla porta. Il campo magnetico è abbastanza forte da impedire l'apertura forzata della porta, che richiede all'utente di inserire un codice di sicurezza o di presentare un badge per disattivare l'elettromagnete e liberare la porta.
La maggior parte delle serrature elettromagnetiche sono "fail-safe". Ciò significa che quando l'alimentazione non funziona, la porta si sblocca. Questo è così che le persone non rimangono intrappolate all'interno di strutture sicure in caso di incendio o altre interruzioni dell'alimentazione elettrica. Nei blocchi elettromagnetici "fail-safe", il magnete trattiene un meccanismo di bloccaggio caricato a molla o ponderato. In questo caso, la porta si sblocca solo quando l'alimentazione è accesa e, in caso di interruzione dell'alimentazione, la porta sigilla. Questi sono comunemente usati nei caveau e in altre aree ad alta sicurezza, per impedire agli estranei di penetrare semplicemente tagliando la corrente.
