Come i normali condizionatori d'aria, i condizionatori portatili tirano aria calda, la raffreddano e la riconducono nella stanza. A differenza dei normali condizionatori d'aria, tutte le parti meccaniche di un condizionatore portatile funzionano all'interno la stanza.
L'uso di un condizionatore d'aria tradizionale richiede l'installazione dell'unità attraverso una finestra, consentendo alla maggior parte di proiettare all'esterno dell'unità. Al contrario, il condizionatore portatile è un'unità chiusa. Si trova sul pavimento della stanza e ospita il compressore e i circuiti.
I condizionatori d'aria tradizionali sfiatano l'aria calda all'esterno della stanza per fornire il raffreddamento, mentre i condizionatori d'aria portatili utilizzano un tubo di scarico collegato a una finestra esterna. Il tubo di scarico crea una pressione negativa nella stanza, aspirando aria calda dalle stanze circostanti nell'unità. L'unità raffredda quindi l'aria calda e la rilascia direttamente nella stanza.
Nonostante la loro portabilità, i condizionatori d'aria portatili sono generalmente grandi e voluminosi. Una tipica unità pesa da 50 a 80 libbre e deve operare vicino a una finestra per scopi di scarico. Molti condizionatori portatili sono dotati di ruote per un facile riposizionamento. Il tubo di una unità è lungo da 5 a 7 piedi e richiede molto spazio per impedire il blocco del flusso d'aria.
