Un radiatore in ghisa funziona spingendo acqua calda o vapore attraverso i tubi o le alette, riscaldando l'aria circostante. Poiché l'aria più calda è meno densa, si allontana dal radiatore. L'aria più fredda nella stanza si sposta quindi nel radiatore e il processo ricomincia.
Il principale processo di trasferimento del calore in un radiatore è chiamato convezione. Il processo di convezione, l'innalzamento dell'aria più calda e l'afflosciamento dell'aria più fredda, creano correnti che si spostano nella stanza per diffondere il calore. Il movimento impedisce la necessità di soffianti elettrici. Contrariamente al nome del prodotto, la radiazione svolge solo un piccolo ruolo nel riscaldamento di una stanza. Le radiazioni non possono avvenire in modo efficace se il radiatore è coperto da uno strato di polvere o detriti, quindi è fondamentale pulire regolarmente le superfici esterne.
Quando i radiatori funzionano senza intoppi, possono riscaldare una stanza in modo efficiente. Poiché i radiatori in ghisa si trovano comunemente in case costruite prima degli anni '50, tuttavia, sono soggetti a problemi legati all'invecchiamento, inclusi ruggine, tubi in pendenza e assi del pavimento cedevoli. Un eccessivo accumulo d'aria impedisce un'efficace circolazione di vapore o acqua attraverso i tubi. Affinché il processo di riscaldamento a convezione funzioni a livelli ottimali, il radiatore non deve essere bloccato da mobili, tende o involucri.
