Le valvole del radiatore funzionano controllando la quantità di acqua calda e vapore che fluisce attraverso i tubi di un sistema di riscaldamento centralizzato ad acqua calda per ciascun radiatore nel sistema. Lo fanno tramite spine che si fermano l'acqua calda e il vapore fluiscono quando viene raggiunta la temperatura preferita.
Ogni valvola del radiatore è fissata a un attuatore meccanico, che è una custodia di plastica che contiene una candela di cera attaccata a un perno di metallo. Controllato dalle impostazioni sul radiatore, la valvola reagisce alla temperatura nella stanza. Quando viene raggiunta la temperatura preferita, il tappo di cera dell'attuatore chiude il collegamento tra la caldaia centrale e la valvola. Quando la paraffina si chiude, l'acqua calda e il vapore non riescono a fluire attraverso la valvola, quindi non viene generato più calore nel radiatore.
I radiatori sono generalmente collocati in ogni stanza della casa che richiede una temperatura diversa. Ogni unità ha impostazioni separate per controllare la quantità di vapore che può fluire in quella particolare unità per riscaldare la stanza. Impostazioni alte consentono più vapore in ogni unità, creando temperature più calde. Le impostazioni basse consentono alla stanza di diventare più fresca e più efficiente dal punto di vista energetico. La temperatura dell'acqua proveniente dalla caldaia nel sistema nel suo insieme è controllata da un termostato separato.
