Le farfalle mangiano sorseggiando nettare e altri liquidi attraverso la loro proboscide, un'appendice tubolare che funziona come una cannuccia. Le larve di farfalle, chiamate bruchi, si nutrono voracemente di materiale vegetale, in particolare di foglie.
La dieta delle farfalle adulte consiste interamente di liquidi. La maggior parte delle farfalle trae nutrimento dal nettare dei fiori, che fornisce zucchero, sodio e altri minerali. A volte, le farfalle integrano il loro apporto di sodio illuminandosi sugli esseri umani e ingerendo il sudore. Alcune specie di farfalle non visitano i fiori, ma invece ingeriscono la linfa dagli alberi, il liquido dalla frutta marcia e l'umidità dalla sporcizia e dalla sabbia bagnate. Altre specie derivano il nutrimento dalla carne in decomposizione di carcasse animali in decomposizione. Le farfalle usano gli organi sensoriali chiamati sensillae situati sulle loro antenne per l'odore e i chemocettori sui loro piedi per gusto.
Le larve di farfalle trascorrono quasi tutto il loro tempo a mangiare e a cercare cibo. Mangiano principalmente foglie, ma alcune specie mangiano anche fiori, semi, baccelli di semi, afidi e altri insetti. Molte specie di larve di farfalle preferiscono particolari tipi di piante. Per esempio, i bruchi a forma di perla crescono mangiando principalmente astri. I bruchi crescono rapidamente, versando la pelle diverse volte mentre maturano. Ogni volta che mutano, il loro aspetto cambia. Quando hanno ingerito una nutrizione sufficiente e sono pronti per la metamorfosi, trovano una posizione adatta, come la parte inferiore di una foglia, e si trasformano in pupe. Durante questa fase, non si nutrono fino a quando non si trasformano in farfalle adulte.
