È possibile distinguere gli isotopi di un elemento osservando i loro numeri di massa. Poiché ogni isotopo di un elemento ha un diverso numero di neutroni, ciascun numero di massa è leggermente diverso.
Il numero di massa di un elemento è uguale al numero di protoni e neutroni nell'elemento. È possibile determinare il numero di massa di un elemento arrotondando il suo peso atomico al numero intero più vicino. Il silicio, ad esempio, ha un peso atomico di 28.085 unità di massa atomica. Il numero di massa sarebbe 28, o 28.085 arrotondato al numero intero più vicino. Il numero atomico di un elemento corrisponde al numero di protoni nell'elemento. Poiché il silicio ha un numero atomico di 14, ha 14 protoni. Sottraendo 14 protoni dal numero di massa di 28 si ottiene un risultato di 14 neutroni.
Tuttavia, non tutti gli atomi di silicio hanno 14 neutroni. Questi atomi sono chiamati isotopi. Si-29 ha 14 protoni e 15 neutroni, mentre Si-30 ha 14 protoni e 16 neutroni. Il numero in ogni isotopo si riferisce al numero di massa dell'isotopo. Sebbene ci siano più di una dozzina di isotopi di silicio, solo Si-28, Si-29 e Si-30 si presentano in natura. Gli scienziati ritengono che il Si-28 possa migliorare la conduttività termica nei semiconduttori. Si-29 viene utilizzato nella spettroscopia di risonanza magnetica nucleare, mentre Si-30 viene utilizzato per produrre un radioisotopo di silicio, Si-31.
