La funzione principale e complessiva del cranio è quella di proteggere il cervello e gli organi sensoriali e supportare le strutture facciali. Le singole ossa all'interno della struttura del cranio assumono altri ruoli più specifici.
Ci sono 22 singole ossa nel cranio o cranio umano. Possono essere divisi in due gruppi: il craniale, che si trova nella parte superiore della testa, e le ossa facciali, che si trovano nella parte anteriore del cranio.
Alcuni aspetti del cranio non sono completamente compresi. Per esempio, ci sono cavità sinusali all'interno delle ossa del cranio il cui scopo non è noto, sebbene si pensi che queste servono a diminuire il peso del cranio. Alcune ossa agiscono per supportare specifiche regioni del viso e della testa. Le ossa temporali agiscono per sostenere le tempie mentre l'osso occipitale nella parte posteriore del cranio sostiene la parte posteriore della testa.
L'osso sfenoide, che si trova sul lato della testa, e l'osso etmoide, situato tra gli occhi, costituiscono la struttura dell'orbita dell'occhio. L'osso etmoide gioca anche un ruolo nella struttura del naso e protegge le strutture vitali come gli occhi e i passaggi nasali dietro di esso.
Le mandibole e le ossa mascellari attorno alla bocca tengono i denti e la bocca in posizione e consentono il movimento della mascella. Le concrezioni nasali sono piccole ossa localizzate al naso, che servono a filtrare l'aria che viene respirata nella cavità nasale.
