L'inquinamento del suolo è causato da una varietà di attività antropiche, ma le attività minerarie, le fuoriuscite di sostanze chimiche e lo smaltimento improprio di sostanze chimiche tossiche sono le cause più comuni. Alcuni contaminanti, inclusi sali, metalli e alcoli presente nel terreno naturalmente. Tuttavia, se queste sostanze chimiche si accumulano a livelli tossici, possono diventare una forma naturale di inquinamento del suolo.
Praticamente qualsiasi attività mineraria, di costruzione o di produzione può contribuire all'inquinamento del suolo. In genere, il governo o il comune locale designa come tali industrie smaltiscono gli inquinanti. Tuttavia, oltre all'inevitabilità degli incidenti che espongono il terreno a sostanze chimiche dannose, alcune imprese potrebbero scegliere di scaricare i loro rifiuti in modo improprio, contribuendo ulteriormente al problema.
Oltre a queste industrie, il trasporto delle sostanze chimiche che usano è un'attività pericolosa. Se il veicolo di trasporto viene coinvolto in un incidente, gli inquinanti possono essere dispersi su una vasta area. Ciò può causare un problema molto grave per gli habitat locali.
Le piogge inquinate possono anche causare inquinamento del suolo. Mentre la pioggia scende dalle nuvole cariche di sostanze chimiche tossiche, l'acqua copre il terreno. Mentre l'acqua scorre via o evapora, gli inquinanti vengono spesso lasciati indietro. Nel tempo, possono accumularsi in quantità tossiche.
