Diverse sottospecie di salamandre e tritoni respirano diversamente nelle varie fasi della vita. Le salamandre di sirene usano branchie per respirare per tutta la vita, mentre le salamandre di tigre usano solo branchie nelle prime fasi della vita e quindi sviluppano la capacità di respirare attraverso i loro polmoni sviluppati. La maggior parte delle salamandre respira attraverso la pelle e le membrane situate nella bocca e nella gola, in quanto non hanno branchie o polmoni per la respirazione.
Una ragione per cui i diversi tipi di salamandra respirano diversamente è perché varie sottospecie di salamandre abitano ambienti diversi. Ad esempio, la salamandra sirena deve essere in grado di respirare sott'acqua, il che spiega il suo uso di branchie per tutta la sua durata. La salamandra di tigre perde le branchie dall'età adulta, rendendo necessario che sia in grado di respirare attraverso i polmoni.
La maggior parte delle salamandre respira attraverso una combinazione della loro pelle e delle membrane della bocca e della gola. Queste salamandre senza polmoni, così come altre salamandre, devono avere la pelle umida per sopravvivere. Le salamandre possono morire se la loro pelle diventa troppo secca o surriscaldata. Mentre alcune salamandre passano l'intera vita nell'acqua per mantenere la loro pelle bagnata, come salamandre a cono come le salamandre a sirena, altre salamandre ricorrono a stare fuori dal sole nascondendosi sotto le rocce o di tanto in tanto immergendosi in piccole pozze d'acqua. Alcune salamandre sono diventate così abituate a vivere in spazi bui e umidi che hanno ridotto la dimensione degli occhi e la pelle pallida.
