I pesci si sono adattati al loro ambiente attraverso l'evoluzione di branchie, vesciche natatorie e pinne. Le branchie consentono ai pesci di assorbire l'ossigeno dall'acqua, le vesciche natalizie permettono ai pesci di mantenere un livello adeguato di galleggiamento e pinne permettere al pesce di muoversi attraverso l'acqua. Diverse specie esibiscono specializzazioni di queste caratteristiche per prosperare a modo loro.
Il pesce respira attingendo acqua nelle loro bocche e costringendolo fuori dal corpo attraverso una serie di fessure branchiali. Le fessure branchiali sono ricche di vasi sanguigni, consentendo l'assorbimento diretto di ossigeno. Mentre tutti i pesci hanno branchie, alcuni pesci sono anche in grado di estrarre ossigeno dall'aria attraverso l'inghippo.
La maggior parte dei pesci ha una vescica natatoria sigillata in modo permanente, ma altri pesci hanno vesciche natatorie che possono contenere quantità variabili di aria. I salmoni hanno vesciche natatorie aperte e devono ingoiare aria in superficie per mantenerle piene. Alcuni pesci, come gli squali, mancano completamente delle vesciche natatorie. Questo li fa affondare se non mantengono il movimento in avanti.
I pesci hanno pinne che si adattano al loro stile di vita. Alcuni si sono evoluti in strutture lunghe e spinose, adatte alla difesa. Altri pesci hanno pinne adatte per raggiungere una grande velocità o per camminare lungo il fondo dell'oceano.
