I ghiaccioli si formano nei giorni di sole quando la temperatura ambientale è al di sotto dello zero. Il calore del sole scioglie il ghiaccio o la neve sulle superfici per formare gocce d'acqua. Qualche goccia di gelatina per iniziare la base del ghiacciolo, e mentre l'acqua continua a cadere, il ghiacciolo si allunga.
Per l'acqua che gocciola dal tetto al refreeze, deve dissipare il calore nell'atmosfera. L'aria che circonda il ghiacciolo forma un tampone isolante. Questo buffer è più spesso nella parte superiore del ghiacciolo, quindi l'acqua si sposta verso il fondo della struttura, dove c'è meno isolamento, prima che si raffreddi. Questo movimento d'acqua forma il sottile strato di ghiaccio che fa sì che i ghiaccioli crescano più a lungo e si assottiglino sul fondo.
Mentre i cristalli di ghiaccio si accumulano sul ghiacciolo, assumono la forma di una coppa rovesciata. La maggior parte delle volte, questa tazza si riempie immediatamente con più acqua fredda pronta a formare cristalli aggiuntivi. Tuttavia, occasionalmente la coppa si riempie d'aria; come più cristalli di ghiaccio si formano sopra l'aria intrappolata, conferisce al ghiacciolo il caratteristico aspetto nuvoloso.
Quando il sole non splende più sulla neve per creare il flusso d'acqua necessario per la crescita attiva, il ghiacciolo continua a cambiare forma. A temperature sotto lo zero, parte del ghiaccio si trasforma direttamente in vapore acqueo nell'atmosfera. Il processo ammorbidisce l'esterno del ghiacciolo.
