Cercare di contare il numero di stelle nell'universo è come tentare di contare il numero di granelli di sabbia su tutte le spiagge del mondo intero. Il compito sarebbe impossibile. Anche senza un'attrezzatura adeguata, le persone possono vedere migliaia di stelle ad occhio nudo in una notte limpida. Con un telescopio, le persone possono vedere ancora di più. Tuttavia, queste sono solo le stelle nella galassia della Via Lattea. Gli scienziati scoprono nuove stelle e nuove galassie tutto il tempo. Se l'universo consiste di tutte queste galassie messe insieme, allora questo significa che gli scienziati scoprono spesso anche nuove stelle.
Stelle nella galassia Via Lattea
La Terra si trova all'interno della Via Lattea. Questa galassia ospita oltre 300 miliardi di stelle. Un modo per stimare il numero di stelle nell'universo è usare la Via Lattea come esempio e moltiplicare il numero di stelle nella Via Lattea per il numero di galassie nell'universo. Stimando che ci sono cento miliardi o un trilione di stelle nella Via Lattea e lo stesso numero di galassie nell'universo, il semplice calcolo risulta fino a un settantesimo, o 10 alla 24a potenza, delle stelle nell'universo. Sfortunatamente, non tutte le galassie hanno le stesse dimensioni. La Via Lattea è grande rispetto ai milioni di galassie nane nell'universo, e alcune galassie sono 20 volte più grandi della Via Lattea. Pertanto, ci sono ancora molti margini di errore in questa stima.
Stars Forming and Dying
Un altro fattore che contribuisce al numero di stelle nell'universo è che le stelle nascono e muoiono ogni giorno. Di nuovo, la velocità con cui le stelle muoiono e la forma varia. Gli osservatori spaziali di tutto il mondo sono in grado di tracciare i tassi di sviluppo delle stelle nel corso della storia per stimare il numero di stelle nell'universo in un dato giorno.
I progressi della tecnologia
Con l'avanzare della tecnologia, gli astronomi sono in grado di ottenere un'immagine migliore dell'universo. Il telescopio spaziale Hubble esegue esperimenti di imaging per contare le galassie. Gli astronauti hanno aggiornato il telescopio permettendogli di vedere le galassie ancora più chiare di prima. Nel 1995, il telescopio ha rilevato debolmente circa 3.000 galassie in un punto dell'Orsa Maggiore. Meno di 10 anni dopo, con l'equipaggiamento aggiornato, il telescopio ha rilevato più di 10.000 galassie nello stesso punto. Con l'avanzare della tecnologia, il numero di stelle scoperte nell'universo continua ad aumentare.
A causa del vasto numero di stelle nel cielo, nella galassia e nell'universo, nessuno tenta di contarle individualmente. Invece, gli scienziati usano misurazioni e calcoli per stimare il numero di stelle sulla base dei dati raccolti. A partire dal 2017, la migliore stima è che ci siano 100 miliardi di stelle in ciascuna delle 10.000 miliardi di galassie, o una stella di sedici nell'universo. Questo numero aumenterà solo con l'avanzare della tecnologia e scoprendo nuove stelle e galassie. A seconda della copertura nuvolosa e delle condizioni di luce esterne, le persone possono aspettarsi di vedere solo circa 4.500 di queste stelle in una notte limpida.
