Gli eterotrofi sono organismi che ottengono energia nutrendosi di altri organismi, perché non sono in grado di produrre il proprio cibo. Sono anche chiamati consumatori.
Tutti gli organismi viventi richiedono nutrienti ed energia per sopravvivere e possono ottenerli in due modi diversi. Gli organismi che possono produrre i propri nutrienti sono chiamati autotrofi, mentre gli organismi che non possono produrre il proprio cibo sono chiamati eterotrofi. Gli autotrofi comprendono piante, batteri e funghi. La maggior parte degli autotrofi producono nutrienti contenenti carboidrati attraverso un processo noto come fotosintesi.
Gli eterotrofi includono tutti i tipi di organismi, come animali, funghi, batteri e protisti. Esistono quattro tipi di eterotrofi, classificati in base alla loro fonte di cibo. Gli erbivori consumano solo piante e sono chiamati consumatori primari, poiché ottengono direttamente i nutrienti dagli autotrofi. I carnivori consumano altri animali, compresi gli erbivori, ottenendo così i nutrienti indirettamente dagli autotrofi. I carnivori sono chiamati consumatori secondari se mangiano erbivori e consumatori terziari se mangiano altri organismi carnivori.
Gli onnivori consumano sia le piante che gli animali e possono essere considerati consumatori primari, secondari e terziari, a seconda della loro dieta. Ad esempio, gli esseri umani non consumano solo le piante sotto forma di verdure e frutta, ma anche carne proveniente da varie fonti. I detritivori sono eterotrofi che consumano materia organica morta e possono includere batteri, funghi, insetti e vermi.
