Una rete alimentare è una mappa completa di come l'energia si muove, sotto forma di cibo, in un ecosistema, mentre una catena alimentare è un percorso specifico attraverso la rete. La maggior parte delle reti alimentari sulla Terra deriva la loro energia principalmente, se non esclusivamente, dalla luce solare. Quell'energia viene catturata dalle piante tramite la fotosintesi e quindi distribuita ai consumatori nell'ambiente.
Una rete alimentare descrive i molti percorsi diversi che l'energia può assumere quando passa attraverso un ecosistema. Una singola catena alimentare potrebbe iniziare con un produttore, come l'erba, usando la luce del sole per coltivare e sintetizzare zuccheri e proteine. L'erba potrebbe quindi essere mangiata da una cavalletta, che viene quindi classificata come consumatore principale. In questa catena, la cavalletta viene quindi mangiata da un consumatore secondario, come una lucertola, che viene poi mangiata da un uccello.
Una catena alternativa potrebbe far mangiare la cavalletta a un piccolo uccello, che viene poi mangiato da un mammifero. La somma di tutte le potenziali catene alimentari in un ecosistema, se tracciata in dettaglio, forma una rete complessa che traccia la distribuzione potenziale di energia su e giù tra i consumatori nell'ambiente. Sia le catene alimentari che le reti alimentari sono utili per uno studio dettagliato dell'ecologia.
