I fiumi si formano quando l'acqua scorre dalle precipitazioni o le sorgenti fluiscono sul terreno e si accumulano in punti bassi esistenti nella topografia, erodendoli e formando un letto del fiume. I fiumi sono canali per muovere l'acqua, che cerca sempre di scorrono in discesa, e in effetti molti fiumi partono da piccoli canali in montagna. Quando erode il paesaggio, diversi aspetti dell'interazione tra l'acqua che scorre e il terreno causano avvolgimento e ramificazione.
I fiumi sono il nome generico per qualsiasi grande flusso d'acqua sulla terraferma. Possono essere di dimensioni molto diverse, ma i flussi più piccoli sono spesso indicati con il nome stream o torrente o qualche altra alternativa. I fiumi possono formarsi ovunque ci sia una fonte d'acqua e canali relativamente bassi nella terra in cui affluire, ma i fiumi stabiliti sono meglio delineati rispetto ai cali generici nella terra. I fiumi hanno banchi definiti, sotto i quali il terreno viene eroso in uno schema riconoscibile. I letti dei fiumi sono spesso facilmente identificabili, anche se completamente asciutti.
Detto questo, mentre i fiumi in rapido movimento spesso scavano via qualsiasi terreno, lasciando un letto di rocce levigate, i fiumi che si muovono più lentamente spesso depositano quel terreno, creando letti fluviali fangosi e acqua torbida. Queste sono le caratteristiche più importanti dei fiumi in termini di supporto ai loro ecosistemi.
