I laghi si formano a causa di ghiacciai che si allontanano, placche tettoniche, vulcanismo, fiumi serpeggianti, frane e dighe umane. La maggior parte dei laghi naturali del Nord America si sono formati a causa dei ghiacciai che si ritirano dall'ultima glaciazione 18.000 anni fa. Crater Lake in Oregon si è formato a causa di un vulcano, quando il suo cono in cima è crollato. Un lago di oxbow viene creato dopo che un fiume si gonfia a causa dell'eccesso di pioggia e quindi le acque si ritirano.
Le placche tettoniche nella crosta terrestre si separano e formano bacini naturali che alla fine si riempiono di acqua piovana. A volte, una faglia si apre vicino a un oceano e un nuovo pezzo di terra si chiude su una parte dell'oceano per creare un nuovo lago.
I meandri lungo i fiumi invadono e formano piccoli laghi. I meandri sono quando un fiume scorre avanti e indietro lungo una pianura piatta. Quando la pioggia gonfia varie porzioni di questi fiumi, i nuovi laghi vengono lasciati indietro. Frane e colate di fango bloccano i fiumi, che alla fine riportano ancora più acqua a monte del blocco. Il livello dell'acqua aumenta e si crea un nuovo lago quando una quantità di terra sufficiente trattiene l'acqua.
I laghi artificiali si verificano lungo i fiumi arginati dagli umani. Questi laghi sono utilizzati per la nautica da diporto, la pesca e la produzione di energia idroelettrica.
