Negli Stati Uniti, il governo definisce giuridicamente una città, e una città è semplicemente una comunità senza una posizione ufficiale di governo legale. Ogni paese definisce questi termini in modo diverso, tuttavia.
Gli elettori devono creare e approvare una città. Le leggi statali e provinciali governano ciò che una città può e non può fare. Le città, i villaggi, le comunità o qualsiasi altra raccolta di persone non costituite in società non hanno una posizione legale autonoma. Ciò significa che i governi delle contee devono fornire servizi a questi gruppi, di solito su base non ufficiale. Ci sono delle eccezioni poiché alcuni stati in realtà definiscono ciò che una città significa legalmente e conferiscono a questo potere legale alcuni poteri.
Al di fuori dei termini legali, il termine città è spesso usato solo per descrivere un'area densamente popolata abbastanza da essere considerata urbana dal suo paese d'origine. Ogni paese ha un'idea diversa di ciò che rende un'area un'area urbana. Ad esempio, in Svezia la popolazione minima per descrivere un'area come urbana è di 200 abitanti. Di conseguenza, l'83% della popolazione svedese è urbana. In Giappone ci vogliono 30.000 cittadini prima che una popolazione sia considerata urbana nei pressi di una città, e quindi solo il 78% della sua popolazione conta. Alcune città usano effettivamente il nome "città" anche se sono ancora una città.
