Un sistema fluviale è un modo di descrivere le più grandi reti di corsi d'acqua, laghi e fiumi che fanno parte di una rete di affluenti e distributori di un fiume più grande; ad esempio, più fiumi, compresi i fiumi Ohio, Red e Missouri, svuotano il fiume Mississippi, servendo come affluenti e fanno parte del sistema del fiume Mississippi. Questi corsi d'acqua sono interconnessi e la salute di uno di questi fiumi può avere un impatto su altri corsi d'acqua nello stesso sistema fluviale. Inoltre, la terra può essere parte di un sistema fluviale, come le pianure alluvionali e le zone umide che sono interessate da un fiume principale e dai suoi affluenti e distributori.
Nella maggior parte dei casi, i fiumi avranno una fonte principale, come lo scioglimento della neve da una montagna che scorre in più flussi che poi si uniscono per formare un fiume che scorre in un fiume molto più grande. Questo è un esempio di un sistema fluviale. Da un punto di vista ambientale, i sistemi fluviali sono ecosistemi che possono subire effetti negativi su cose come la qualità dell'acqua e la salute delle piante e degli animali se solo una parte del sistema è inquinata o danneggiata. Ad esempio, se la fonte di un fiume soffre di un alto livello di inquinamento o di una grave siccità, l'effetto si farà sentire attraverso i corsi d'acqua e le terre incluse nel sistema fluviale.
