Le pianure costiere si formano quando i livelli degli oceani cadono sugli scaffali continentali che si trovano al livello del mare, o quando i fiumi trasportano i sedimenti nelle aree dell'oceano. Queste pianure possono richiedere centinaia di anni per formare pochi si trovano a centinaia di miglia nell'entroterra.
Molte pianure costiere che si sono formate sulle piattaforme continentali sono state costruite dopo l'era glaciale. Quando l'era glaciale finì, le acque calde entrarono nelle zone basse, formando pianure. Gli scienziati usano i fossili per identificare le pianure costiere che si trovano a centinaia di chilometri nell'entroterra. Ad esempio, i fossili marini sono presenti in Kansas, a indicare che erano in grado di spostare distanze significative.
Un altro mezzo di formazione della pianura costiera è costituito da sedimenti, rocce e altre sostanze dure che si spostano dai fiumi alle zone più basse dell'oceano. Durante un periodo di anni, questi materiali formano diversi strati, che alla fine risultano in un piano. Questo avviene in milioni di anni. Ad esempio, una pianura costiera dell'Alaska presenta strati di sabbia e conchiglie, accanto a ossa di balena fossilizzate. Gran parte dei sedimenti provenivano dalle vicine montagne degli Appalachi, e la pianura richiedeva diverse migliaia di piedi di materiale da formare. A volte queste aree danno origine a terre fertili, come la Oxnard Plain in California, che è particolarmente adatta alla coltivazione delle fragole.
