L'erosione costiera è causata da una serie di fattori, inclusi i processi naturali come il vento, la pioggia e le onde, così come le attività umane, come lo sbarramento dei fiumi. Inoltre, quando le isole barriera vengono distrutti, la costa diventa più suscettibile alle forze distruttive delle tempeste e degli uragani. Le isole di barriera aiutano ad assorbire alcune di queste forze distruttive e proteggono la costa.
Le coste sono prodotte da una combinazione del substrato roccioso sottostante e dei sedimenti che le ricoprono. In luoghi come le spiagge, la sabbia viene portata nell'area dai fiumi locali. L'acqua nei fiumi raccoglie i sedimenti mentre scorre a valle e alla fine la deposita nell'oceano. Le onde e le correnti oceaniche raccolgono parte di questo sedimento e coprono la riva con esso. Tuttavia, le onde tirano anche alcuni sedimenti dalle spiagge, quindi il processo è in corso. Se il sedimento non viene aggiunto a una spiaggia o una costa non appena viene rimosso, la costa si restringe. Alla fine tali aree scompaiono completamente.
Lo sviluppo umano causa anche l'erosione costiera, in quanto strutture come ponti e argini cambiano le caratteristiche del flusso vicino alla costa. Queste correnti e onde reagiscono alle strutture e spesso colpiscono altre aree, causando macchie localizzate di erosione costiera.
