Gli esseri umani influenzano il ciclo del fosforo principalmente attraverso l'uso di fertilizzanti sintetici. Il risultato generale è l'aumento della quantità di fosforo nel deflusso e l'esaurimento dei depositi di fosforo naturale.
Il ciclo del fosforo si riferisce al movimento del fosforo attraverso l'idrosfera, la biosfera e la litosfera. Poiché il processo di trasporto del fosfato dal suolo all'oceano richiede così tanto tempo, è considerato uno dei cicli biochimici più lenti.
La maggior parte del fosfato utilizzato per fertilizzante viene estratto dai depositi di apatite presenti in natura (noto anche come fosfato di calcio). Non tutto il fertilizzante applicato ai terreni agricoli viene consumato dalle piante. Alcuni di essi vengono spazzati via dall'acqua, che può essere scaricata nei laghi, causando un'abbondanza di nutrienti. Parte del fosfato applicato sul terreno ghiacciato si perde anche durante il disgelo primaverile. Tutto questo deflusso può portare ad un aumento della crescita di alghe e batteri, che a sua volta getta l'equilibrio nell'ecosistema dell'acqua.
Il fosfato funge da dorsale chiave nell'RNA e nel DNA. È anche un elemento incorporato in molte delle molecole essenziali per la vita come l'adenosina trifosfato. Il fosforo può anche essere trovato nei denti e nelle ossa dei mammiferi, così come nell'esoscheletro degli insetti.
