Le onde di pressione nell'aria causano la formazione di onde sonore. Tuttavia, le onde sonore possono anche formarsi nell'acqua e nei solidi. La velocità del suono varia in modo significativo a seconda della temperatura e del mezzo attraverso cui viaggia.
Il suono è considerato un'onda, ma non è una forma di radiazione elettromagnetica come la luce. Invece, il suono è un'onda di pressione che si forma quando il mezzo in cui viaggia sta perturbato in qualche modo. Perché ha bisogno di un mezzo per formarsi e propagarsi, il suono non può viaggiare nel vuoto; non c'è suono nello spazio.
La velocità del suono varia in base alla densità del mezzo attraverso cui viaggia. Il suono viaggia più velocemente nell'acqua che nell'aria e viaggia ancora più velocemente nei solidi. Quando un'onda sonora viaggia da un mezzo a un altro, gran parte dell'onda si riflette. Per questo motivo, le barriere sottili possono effettivamente bloccare la maggior parte del suono.
La velocità del suono è inferiore nell'atmosfera superiore, il che ha creato problemi per alcuni dei primi velivoli. Viaggiare a velocità supersoniche pone una tremenda quantità di stress su un aereo, e le superfici di controllo, specialmente quelle sulla coda dell'aereo, cesseranno di funzionare se l'aereo non è progettato per il volo supersonico.
