Le onde radio vengono rilevate utilizzando circuiti elettrici che ricevono questi segnali elettromagnetici in un'antenna, e quindi le frequenze radio vengono modulate attraverso i condensatori prima di emergere come suono in un altoparlante. Le onde radio sono normalmente meno di un kilohertz lungo fino a 20 gigahertz. Dal momento che gli esseri umani non riescono a sentire queste frequenze, i segnali radio sono spesso tradotti in suoni da dispositivi elettrici.
Le antenne che ricevono segnali radio hanno generalmente le stesse dimensioni della lunghezza d'onda che sono progettate per ricevere. Antenne più larghe rilevano lunghezze d'onda più lunghe o più deboli. Le antenne di comunicazione sono solitamente un quarto delle dimensioni del trasmettitore, specialmente con applicazioni per automobili, televisione satellitare e telefoni cellulari. Le antenne di ricezione sono più piccole semplicemente per risparmiare spazio mentre i trasmettitori sono più potenti, quindi il rilevamento è più semplice.
Nel marzo 2014, l'Istituto Niels Bohr ha annunciato un nuovo metodo per rilevare le onde radio utilizzando i laser che funzionano a temperatura ambiente. Le frequenze molto basse delle onde radio vengono misurate in condizioni molto fredde che sono di alcuni gradi sopra lo zero assoluto per ridurre il rumore di fondo creato dal calore. Il rumore di fondo distorce le letture e le misurazioni, quindi la tecnologia laser riduce il rumore di fondo e consente agli scienziati di effettuare misurazioni più accurate. Invece di resistori che leggono i condensatori in un circuito elettrico, un laser interpreta il segnale del condensatore e trasforma le onde radio in energia luminosa anziché suono.
