Uno stretto è formato da spostamenti tettonici o terra che si è placata o erosa. Se uno stretto è creato dalle persone piuttosto che dalle forze geologiche, viene generalmente indicato come un canale.
Quando gli straits sono creati da spostamenti tettonici, le masse terrestri vengono separate e una fessura appare in un istmo, una piccola striscia di terra che separa due corpi idrici. Quando l'istmo si spezza, l'acqua scorre da ogni lato, creando uno stretto. Gli spostamenti tettonici possono anche chiudere gli stretti nel tempo, come lo stretto di Gibilterra, dove le placche tettoniche spostano lentamente il collegamento tra il Mar Mediterraneo e l'Oceano Atlantico.
Gli stretti possono anche formarsi quando la terra si placa o viene erosa - viene lentamente rimossa e l'acqua scorre sul terreno per creare lo stretto. Gli stretti hanno storicamente avuto un grande significato a causa del loro impatto sui viaggi e il trasporto di merci.
Lo stretto di Magellano offriva ai viaggiatori che navigavano sul fondo del Sud America una sfida di navigazione e una via alternativa preferibile ai mari tempestosi della regione artica. Altri stretti, come lo stretto di Hormuz che collega il Golfo Persico e il Mar Arabico, offrono importanti opportunità economiche a causa delle vie commerciali che rendono possibile.
