Le isole hawaiane sono di origine vulcanica e si sono formate milioni di anni fa. Secondo il National Ocean Service, le isole si sono sviluppate a causa di un punto caldo nel mezzo dell'Oceano Pacifico. L'eruzione coerente della lava alimentata dal punto caldo ha provocato formazioni vulcaniche che sono salite sul livello del mare per formare le isole delle Hawaii.
L'hot spot delle Hawaii è attivo da almeno 70 milioni di anni. Il punto caldo stesso è fissato sul posto, ma il piatto in cui sono stati costruiti i vulcani si sta muovendo costantemente, strappando i vulcani lontano dal punto caldo attivo e portandoli a nord-ovest dell'Oceano Pacifico. Il movimento costante della piastra impedisce ai vulcani di eruttare, ma consente anche la formazione di nuovi vulcani. Lo'ihi seamount, un vulcano attivo a sud di Kilauea, è il primogenito dalle innumerevoli eruzioni e movimenti delle placche.
Ogni isola delle Hawaii è composta da un vulcano attivo. La Big Island, che è la più grande delle isole hawaiane, ospita cinque principali vulcani, tra cui Mauna Loa, il più grande vulcano sulla Terra. Oltre alle otto isole maggiori, l'arcipelago hawaiano è anche composto da isolette, atolli e montagne sottomarine sottomarine nell'Oceano Pacifico settentrionale.
