Gli scaffali insulari sono masse sottomarine che circondano le isole. Sono aree relativamente poco profonde che si estendono dalla linea di galleggiamento bassa, di solito a una profondità di circa 100 braccia, dove terminano alla pausa degli scaffali, un punto di pendenza molto più ripida.
L'erosione dell'isola tende a coprire i ripiani insulari nei sedimenti, che è più grossolana vicino alla riva e più fine più lontano dalla costa. Poiché l'acqua è poco profonda e riceve abbondante luce solare sugli scaffali insulari, di solito sono molto più pieni di vita rispetto alle acque più profonde. Questa vita marina comprende piante e animali microscopici, banchi di pesci e animali più grandi che si cibano del pesce. Alcune isole, in particolare alcuni tipi di isole vulcaniche, non hanno ripiani insulari, ma piuttosto si spostano dalla terra all'oceano più profondo.
Un esempio delle varie zone di uno scaffale insulare con una barriera corallina si trova al largo della Repubblica di Palau, le cui acque poco profonde ospitano un ecosistema complesso. La riva vicina è un'area intercotidale con mangrovie, sabbia, erba marina e roccia vulcanica. Segue una sezione verticale di alghe e coralli, che lascia il posto a un'area lagunare protetta dalle onde attive. Dopo la laguna, la barriera corallina, la barriera corallina piatta, la cresta della barriera corallina e il corallo ospite della barriera corallina, le alghe, l'erba del mare e la vita marina. Questi lasciano il posto alla scarpata sul bordo dello scaffale.
