L'idrolisi è una reazione di decomposizione chimica che coinvolge l'acqua e un'altra sostanza chimica che forma almeno un nuovo composto. Dissolvere un sale, sia di una base debole, sia di acido debole o entrambi, è il tipo più comune di idrolisi. L'acqua nella reazione ionizza in ioni OH e ioni H +. Gli ioni H + si idratano per formare ioni H3O +. Il sale si dissocia anche in ioni positivi e negativi.
L'acetato di sodio si scioglie facilmente nell'acqua, dissociandosi in ioni sodio e ioni acetato. La maggior parte degli ioni sodio rimane nella soluzione senza reagire con gli ioni idrossile poiché l'idrossido di sodio è una base forte. Tuttavia, l'acido acetico è un acido debole e gli ioni acetato reagiscono con gli ioni idrogeno per formare molecole di acido acetico neutro. Il risultato della reazione è un eccesso di ioni ossidrile che crea una soluzione di base. Questa reazione di idratazione provoca una reazione chimica tra l'acqua e un sale disciolto.
L'acqua è meno reattiva con altri composti organici. L'aggiunta di acidi forti o basi o l'uso di vapore causa l'idrolisi in alcuni casi in cui l'acqua no. I produttori utilizzano le reazioni di idrolisi per sintetizzare gli alcoli da idrocarburi a doppio legame. L'etene, o CH2CH2, reagisce con l'acqua per produrre etanolo, o CH3COOH, quando i produttori mescolano i due con un catalizzatore acido forte. I produttori convertono oli vegetali e grassi animali in glicerolo o acidi grassi usando il vapore. Anche le piante e gli animali usano l'idrolisi per metabolizzare il cibo.
