Quando una persona si trova in posizione anatomica, la testa è puntata in avanti, le braccia sono ai lati con i palmi rivolti in avanti e le dita dei piedi sono rivolte in avanti con i piedi leggermente separati. La posizione anatomica viene utilizzata come quadro di riferimento per scienziati e medici.
Poiché gli esseri umani sono in grado di muovere gli arti in molte direzioni, è essenziale avere una posizione specifica in mente quando si discute della posizione relativa delle parti del corpo. L'uso della posizione anatomica come riferimento ha permesso lo sviluppo di termini direzionali. La parola anteriore, per esempio, si riferisce a una struttura che si trova di fronte a un'altra quando una persona si trova nella posizione anatomica. La parola è usata in affermazioni come "l'ombelico è anteriore alla colonna vertebrale". La parola inferiore significa sotto, come nella frase "le caviglie sono inferiori alle ginocchia". Poiché una persona può contorcere il proprio corpo in modo tale che le caviglie siano sopra le ginocchia, affermazioni direzionali come queste hanno senso solo alla luce della posizione anatomica.
Diversi piani del corpo sono definiti relativamente alla posizione anatomica. Un piano mediano divide il corpo in due metà sinistra e destra uguali. Un piano frontale corre verticalmente attraverso il centro del corpo, dividendolo in fronte e dietro, o sui lati anteriore e posteriore.
