In un periscopio viene usato un prisma per piegare e riflettere la luce. I periscopi basati su prisma semplici utilizzano due prismi triangolari per produrre un'immagine di qualcosa che altrimenti non sarebbe in grado di vedere. I periscopi basati su prisma forniscono immagini migliori rispetto ai periscopi basati su mirror.
Un semplice periscopio è costruito da un contenitore e da due prismi ad angolo retto. I prismi sono inseriti in entrambe le estremità del periscopio con un lato ad angolo retto di un prisma rivolto verso un lato retto sull'altro prisma in modo parallelo. L'altro lato di ogni angolo retto deve essere rivolto verso l'esterno di un'apertura nel contenitore. Il lato non retto di ciascun prisma è rivolto lontano da un'apertura.
La luce, che trasmette un'immagine, scorre attraverso un'apertura e rimbalza dal lato inclinato del prisma associato ad angolo retto fino all'altro prisma. Qui viene nuovamente riflesso dal lato inclinato del prisma ad angolo retto e fuori attraverso la seconda apertura. Quando l'utente del periscopio punta la prima apertura verso il luogo che vuole vedere e posiziona il suo occhio sull'altra apertura, è in grado di vedere l'immagine trasmessa.
I periscopi hanno molte applicazioni, come il peering all'interno di reattori nucleari e la visione di veicoli blindati durante le manovre militari. I periscopi moderni spesso presentano lenti e configurazioni più complicate per produrre immagini migliori, ma funzionano tutte sulla premessa di base della riflessione.
