Gli usi di un periscopio includono l'osservazione attorno alle barriere e in certi momenti osservare direttamente una posizione sarebbe pericoloso. I periscopi sono tipicamente usati nei sottomarini per vedere sopra l'acqua, nei serbatoi per vedere sopra e intorno il veicolo e le persone che partecipano a sfilate e altri eventi da vedere tra la folla.
Anche i periscopi sono talvolta usati per vedere nei reattori nucleari e furono usati per vedere fuori dalle trincee durante la prima guerra mondiale. Versioni semplici degli strumenti ottici furono usate per la prima volta nel 1600, con periscopi sottomarini usati per la prima volta nell'800. Nel suo famoso volo transatlantico del 1927, Charles Lindbergh aveva così tanto carburante da aver bisogno di un periscopio per vedere intorno al serbatoio del suo aereo.
Un semplice periscopio è costruito da un tubo con due specchi fissati con un angolo di 45 gradi rispetto al tubo. Quando gli specchi sono paralleli l'uno all'altro, il periscopio può essere utilizzato per visualizzare gli oggetti di fronte al visualizzatore. Se gli specchi sono ad angolo retto, il periscopio viene utilizzato per vedere gli oggetti dietro l'osservatore e l'immagine vista è capovolta. Nei periscopi complessi, talvolta vengono usati prismi anziché specchi. I sottomarini usano i sistemi di lenti oltre ai mirror per una vista ingrandita.
