Secondo l'Office of Response and Restoration, le fuoriuscite di petrolio colpiscono generalmente le piante attraverso i componenti chimici dell'olio. Diversi tipi di olio si comportano in modo diverso e influenzano gli organismi viventi in vari modi.
Gli oli combustibili, come il gasolio e la benzina, sono classificati come oli leggeri, che evaporano in tempi relativamente brevi e in genere non rimangono a lungo nell'ambiente, spiega l'Office of Response and Restoration. Tendono ad evaporare velocemente quando si diffondono nell'acqua. Tuttavia, gli oli leggeri sono pericolosi in due modi: possono accendersi o esplodere e sono considerati velenosi. Sono pericolosi per le piante e gli animali e sono anche dannosi per le persone che respirano i loro fumi.
Gli oli pesanti, come gli olii del bunker, sono neri e appiccicosi e di solito persistono nell'ambiente per mesi o addirittura anni. In genere sono meno pericolosi rispetto agli oli più leggeri, ma presentano minacce a breve termine, come microrganismi soffocanti e minacce a lungo termine, come effetti cronici sulla salute.
L'Enciclopedia della Terra spiega che le piante e le erbe radicate o galleggianti sono danneggiate quando l'olio viene versato in mare aperto. Le chiazze di petrolio che si diffondono sulla superficie dell'acqua tendono a danneggiare le piante galleggianti, come le ninfee. Le fuoriuscite di petrolio rivestono anche importanti habitat e fonti di cibo come erba ed erbe infestanti.
