Le lontre marine sono elencate come una specie in via di estinzione perché sono vulnerabili alle fuoriuscite di petrolio dalle navi e dal traffico di navi cisterna. Hanno anche una dimensione ridotta della popolazione, che le mette in pericolo di estinzione. Secondo la US Fish & Wildlife Service, le lontre di mare sono state protette dalla Legge sulle specie in via di estinzione dal 1977. Sono inoltre protette dalla legge sulla protezione dei mammiferi marini.
Secondo Defenders of Wildlife, un'organizzazione di beneficenza della fauna selvatica, le lontre marine sono in pericolo perché sono state quasi cacciate all'estinzione nel 1700 e 1800. Le lontre marine una volta erano centinaia di migliaia, ma i commercianti di pellicce le hanno cacciate in gran numero e, di conseguenza, hanno ridotto le dimensioni della popolazione. L'International Fur Seal Treaty del 1911, la Marine Mammal Protection Act e la Endangered Species Act del 1977 contribuirono a fermare la popolazione della lontra marina dalla diminuzione. Tuttavia, la popolazione delle lontre è stata lenta a riprendersi.
Oltre alle fuoriuscite di petrolio, anche le lontre marine si trovano ad affrontare altre minacce umane. Ad esempio, le lontre marine a volte vengono catturate in reti da pesca e trappole. Mangiano molti degli stessi tipi di molluschi che gli umani amano mangiare, come i ricci di mare, le aragoste e i granchi. Di conseguenza, alcuni pescatori vedono le lontre marine come una competizione e creano trappole in cui rimangono impigliate e affogano. Questi incidenti, tuttavia, si verificano meno frequentemente a causa delle varie specie minacciate di estinzione che proteggono la specie.
