Il suono si verifica quando una fonte vibrante causa rapide variazioni nella densità media delle molecole d'aria sopra e sotto la pressione atmosferica corrente; il suono viene percepito quando queste fluttuazioni di pressione fanno vibrare i timpani. I cambiamenti nella pressione atmosferica sono chiamati pressione sonora e le fluttuazioni di pressione sono onde sonore. Le cellule cigliate nella coclea (orecchio interno) convertono le vibrazioni in segnali elettrici che poi vanno al cervello.
Il suono è un disturbo meccanico che si propaga attraverso un mezzo, come l'aria o l'acqua. Persino le vibrazioni che non sono udibili dall'orecchio umano, come quelle che provengono da fischi di cani o apparecchiature sonar, rientrano nella classificazione del suono.
Una sorgente sonora, che sia un diaframma o una chitarra, produce vibrazioni nel mezzo circostante (aria, liquido o solido). Queste vibrazioni si propagano lontano dalla sorgente e formano un'onda sonora (le onde sonore possono essere longitudinali o trasversali). Il mezzo può riflettere, rifrangere o attenuare l'onda sonora. La pressione all'interno del mezzo, il movimento del mezzo e la viscosità del mezzo influenzano la velocità e la portata dell'onda sonora.
La parte esterna dell'orecchio canalizza le onde sonore nel condotto uditivo. Le cellule ciliate esterne nella coclea amplificano i suoni deboli e smorzano i suoni forti. Le cellule ciliate interne trasferiscono informazioni sonore ai nervi uditivi per l'elaborazione.
