Il sole è la fonte di calore che rende abitabile la Terra. La radiazione solare riscalda la superficie del pianeta durante il giorno e la superficie irradia il calore di notte. L'atmosfera della Terra intrappola gran parte di questa energia irradiata, riflettendola indietro per mantenere il pianeta a una temperatura abitabile giorno e notte.
Le atmosfere fanno un'enorme differenza in quanta parte del calore del sole può mantenere un pianeta. Sulla luna, che non ha atmosfera, le temperature possono raggiungere i 250 gradi Fahrenheit alla luce del sole e -250 gradi Fahrenheit all'ombra. Questo swing estremo della temperatura è il motivo per cui la NASA ha dovuto sviluppare una schermatura protettiva per i loro veicoli spaziali e tute spaziali isolate per gli astronauti per sopravvivere nello spazio. Senza l'atmosfera, la temperatura della Terra raggiungerebbe estremi simili, rendendola inabitabile.
Anche un'atmosfera troppo pesante può essere un problema. Venere è più vicina al sole e ha un'atmosfera circa 93 volte più densa di quella terrestre. Ciò consente al pianeta di intrappolare molto più calore del sole, innalzando la sua temperatura media a 864 gradi Fahrenheit. Questa è in realtà una temperatura media più calda di quella che si trova sul pianeta Mercurio, che raggiunge i 788 gradi Fahrenheit durante il giorno e scende a -364 gradi Fahrenheit durante la notte.
